Les sportifs qui en ont les capacités définies par la législation peuvent acquérir le statut d’« espoir sportif » de la Communauté française.. C’est la fédération qui évalue les chances pour le jeune de devenir un sportif de haut niveau et de progresser dans une carrière internationale.

Pour les sports d’équipe, les sportifs sont repérés lors de compétitions européennes ou mondiales dans leur catégorie d’âge.

Les sportifs espoirs sont âgés de minimum 9 ans et maximum 18 ans. Ces jeunes sont encore sous l’obligation scolaire. Les demandes de reconnaissance de ce statut doivent donc être introduite dans le courant du mois de juin et le ministre doit rendre sa décision au plus tard le 31 août, soit avant que l’année scolaire ne débute. Le statut d’espoir n’est valable qu’un an mais celui-ci est renouvelable.

Cette reconnaissance apporte bon nombre d’avantages au sportif qui en bénéficie. On peut lui octroyer notamment des aides financières et des aménagements d’horaire au niveau scolaire afin de rendre la pratique de sa discipline la plus simple possible. 

Ce sont les fédérations qui déterminent les critères qui permettront à des sportifs d’avoir le statut d’élite olympique. L’ensemble des élites olympiques forme l’équipe belge olympique, l’équipe olympique belge junior ou l’équipe belge paralympique. Chaque discipline dispose de critères différents. Une fois qu’un sportif repéré par sa fédération, celle-ci le propose à le Commission de sélection du COIB. Cette commission émet un avis et l’envoie Conseil d’Administration du COIB. C’est ce Conseil qui détermine si le sportif peut être élite ou non[1].

Plusieurs dispositions encadrent le sport de haut-niveau :

• L’arrêté de gouvernement de la Communauté française du 11 mars 2010 fixe les conditions à remplir et la procédure à suivre pour devenir sportif de haut niveau.
• En communauté flamande, on reconnait trois statuts de sportifs de haut-niveau : Topsport A, Topsport B et l’espoir sportif.